카나리아 노랫소리의 비밀

2007년 3월에 창간된 "숲"이라는 책에 고려대에서 과학언론 박사과정에 있는 이은희님이 기고한 글에서 가져왔습니다.

  올 겨울은 그다지 춥지 않았지만 그래도 긴 겨울에 지쳤는지 어느새 봄을 그리게 되네요. 봄은 생명의 계절입니다.
겨울 동안 추위에 웅크리고 있던 만물이 기지개를 켜고는 서로를 찾아 헤매는 계절이니까요.
봄이 되면 바빠지는 만물 중에 카나리아도 있습니다.
참새목 카나리아과에 속하는 작은 새 카나리아는 3월부터 번식기가 시작되기 때문에 부지런히 짝을 찾아다닙니다.
카나리아의 아름다운 지저귐이 유난히 세련되어 가는 것도 바로 이 시기 입니다.
인간의 귀에는 그저 지저귐일 뿐이지만 수컷 카나리아의 노랫소리는 암컷을 유혹하는 사랑의 세래나데이니까요.

  프랑스의 한 과학자는 카나리아의 이 지저귐에 흥미가 끌렸나 봅니다. 그는 카나리아의 노랫소리 중에서 어떤 부분이
암컷들을 매혹시키는지 궁금했습니다. 그래서 그는 수많은 카나리아의 노랫소리를 녹음하여 분석한 끝에,
카나리아의 노래 속에는 암컷들을 유혹할 수 있는 독특한 구절이 있다는 것을 알아냈습니다. 
그리고 암컷 카나리아들은 이 소절을 굉장히 좋아해서 이 부분을 부를 수 있는 수컷에게 관심을 가지는 것이라는 사실까지도요.
그래서 이들은 이 소절을 녹음해서 다음 번식기에 다시 암컷들에게 틀어주었습니다. 그런데 이게 어찌된 일인지,
지난 번 번식기 때에는 그토록 좋아하던 암컷들이 이번에는 이 소절에 반응하지 않았습니다. 
마치 한 번 지나간 유행은 이미 촌스러운 것이라는 듯, 암컷들은 이번에는 다른 가락의 멜로디에 더 관심을 보이기 시작했지요.
과학자들은 이 이유를 밝혀내기 위해서 어쩔 수 없이 카나리아의 뇌를 들여다볼 수밖에 없었어요.
그들이 밝혀낸 바에 의하면 카나리아를 비롯해서 노랫소리로 이성을 유혹하는 새들의 뇌에는 HVC(High Vocal Center)
라는 부위가 있어서 노래의 리듬과 멜로디를 결정한다고 합니다.  그런데 신기하게도 카나리아의 경우,
매번 번식기가 끝나면 이 HVC 부위의 신경세포가 죽고 다음 번식기에는 새로운 신경세포가 생성되는 것이었어요.
HVC의 신경세포는 카나리아의 노래를 담당하기 때문에, 이 부위의 세포가 죽어 없어지고 다른 것으로 바뀐다는 것은
곧 카나리아의 노래도 매번 달라진다는 것을 의미합니다. 카나리아는 약 10~15년 정도 사는데, 매번 번식기마다
다른 노래를 부릅니다. 우리 귀에는 그저 똑같은 지저귐으로 들릴 뿐이지만, 카나리아 암컷들은 각각의 노래들을 구별
할 수 있어서 매번 새로운 세레나데를 부르는 수컷을 선택한답니다.